马鸣出生于一个婆罗门家庭，天资聪颖，自幼熟读吠陀典范，长大后素性自豪，曾正在大辩论中驳斥过很多佛教徒。他拜会富那夜俭尊者后，才知晓佛法的广大无边，是以剃度还俗，接管了佛法衣钵，成为传法第十二祖。

马鸣来到摩掀提国王舍城，正在城中演教，听他说法的人十分多，是以申明远扬。北印度小月氏国的国王据说马鸣的台甫，很念让马鸣到小月氏布道，便派雄师攻击王舍城，威胁王舍城缴纳三亿黄金，若是交不出来就让马鸣到小月氏布道。马鸣据说后，压服了摩揭提国王，带着佛钵来到小月氏国。

小月氏国王不知马鸣的道行深浅，很想试一试他。国王据说畜牲也有灵性，能遭到感召，就命人挑选出七匹好马，没有给它们吃器材。五天后，召请王公贵族、沙门、外道等各方人士前来听马鸣说法。又将饥马牵到场边，摆满好饲料。马鸣说法时，音调清雅哀婉，余音袅袅，不绝于耳，全场肃穆，人人激动，连饿马也记了吃食，收回声声嘶鸣，先人是以称他“马鸣菩萨。”

一天，马鸣正在法坛上向门生们讲经，溘然去了一个鹤发白叟，走到座前俄然钻进地下不见了，众门生看得木鸡之呆。没多久，从地下又涌出一个满身金色人，合掌向马鸣施礼。转瞬间，金色人又化为一个娇女，转了一圈，飘然而来。马鸣对门生们道：“这是一个魔怪，过一会儿还要来同我斗法，各人要当心。”

不久，果然风雨交加，暗无天日，从空中跃出一条金龙，耀武扬威，非常英武。众门徒马上心惊胆战。然而马鸣没有惊不惧，仍危坐台上安宁如常，魔象随之扑灭。

过了七天，魔怪酿成一个小虫，伏正在马鸣的座下。马鸣拾起小虫，对徒众道：“这个小虫就是阿谁魔怪。它先变成金人金龙与我斗法，此刻又变成小虫正在这里偷听我说法。”徒众听了，皆道该当责罚魔怪。马鸣对小虫道：“我没有损伤您，放您归去，若是您恳切皈依三宝，我可以为您说法。”那虫子立时现了人形，向马鸣施礼，默示后悔。马鸣征服了魔怪，厥后人们又称他为“伏魔罗汉”。

本来，变成魔怪与马鸣斗法的人名叫迦毗摩罗，他修行多年，学得一些神通，部下另有三千门生。迦毗摩罗据说马鸣得佛真传，神通广大，心中甚为不平，故而前来与马鸣斗法。斗法失利后，他对马鸣非常尊崇，要求还俗学佛。马鸣问他：“您借能变些甚么？”迦毗摩罗回覆道：“我借能化成大海。”

马鸣又问：“您能化成性海吗？”

摩罗没有懂甚么是性海，马鸣便通知他道：

“世界上的山河大地，皆依赖性海树立，咱们寻求的最高地步，皆靠性海来发明，性海就是永恒不变的真谛，它深广如海，以是叫性海。”

摩罗听了，大彻大悟，率三千徒众皈依了空门。