戒杀放生虽然是佛陀对佛弟子的最低要求，可做起来却并非易事，若能无惧艰困，难行亦行，其功德也远远超越了守持盗、淫、妄戒的功德。
一、放生的概念
佛陀对放生所下的定义是：在市场上看到有鱼贩、鸟贩为了宰杀而销售鱼类、飞禽(包括鸡鸭等家禽以及其它动物在内)时，以钱买下这些众生剩余的寿命，并用自己的手将其放回原处。所谓原处，是指如果是水生动物，就放回湖泊、河流或者海洋当中;如果是森林动物，就放归森林等等。不但自己作，而且心生欢喜，并动员他人参与且随喜此事。当自己做完之后，又满心欢喜地想：我今天完成了一件很有益的事情，将来我还要继续坚持下去。
总而言之，真正意义的放生包括三个必不可少的程序：前期加行、中期正行以及后期结行。
前期加行：就是拿钱去购买生命的过程。此时的每一个步伐、每一次呼吸，都是为了放生而作的预备工作;
中期正行：就是在购买之后，用自己的双手将所买众生放回原处的过程;
后期结行：包括随喜，竭力劝诫他人放生，并发誓再接再厉等所有的行为。
二、放生的功德
在不少的《放生功德文》及以前的放生开示中，已经讲了很多的放生功德。在这里，我们只补充性地讲一下，其它书中没有收集的，小乘佛经中佛陀亲口宣说的教言。
经中云：“万法之根本乃为生命。”对于包括人类在内的任何生命而言，没有任何东西可以比生命更重要、更宝贵。如果有人赐予他众生命，也就赐予了对方所有的幸福。比如说，在我们买下一头牛用于放生之后，假如这头牛以后可以活五年，那么就说明，我们这次不仅给予了它重生的机会，在直至它临死为止的五年当中，它所享受到的，就它自己而言的所有幸福，也都是我们给予的。因为万法的根本就是生命，如果这头牛失去了生命，就不可能有幸福可言。只有在生命能够延续的情况下，才能享受到所谓的幸福。同样，在一个人即将死亡之际，如果让他在自己的生命与全世界的所有财产之间进行选择，他肯定会选择自己的生命。因为如果保不住生命，全世界的财产都毫无价值可言。
因此，佛陀才谆谆地告诫后人：“诸持戒中，戒杀第一。诸布施中，放生第一。”
如同戒杀的功德一样，如果作了无畏布施(放生)，在没有出离心、菩提心的情况下，死后立即可以投生为天人。若希望能享用轮回世间的圆满，并有针对性地进行回向，便可以随己所愿，转世为天界的梵天、帝释天，人世间的转轮王，或者非天界的阿修罗之王。当然，如果能具备出离心与菩提心，则效果更是不可估量。经书中还讲过：如同金匠可以将金银加工制作成各种各样的首饰、容器与佛像等等一样，戒杀放生的功德可以帮助自己实现各种各样的心愿。因为戒杀放生的功德是不可思议的，不管怎么回向发愿，都必定可以成就。
戒杀放生的人还可以自然而然地令心相续中生起慈心和悲心，因为生起慈心与悲心的主要因素，就是戒杀、放生和吃素。佛陀还说道：大悲心是一切正法的种子!戒杀放生的人是轮回众生的怙主、救星，是轮回黑暗中的一盏明灯!
下一个问题：家人有病了或生意不好，想起了放生；等没病了，生意好了，不放行不行？（众人笑）
这是临时抱佛脚。临时抱佛脚也好使，不是不好使，这个没有问题。就是说这个放生有的不可能这一辈子都能坚持做，如果你在有困难的时候，比如有病啊，生意不好去放生，它必然有一定效果。过去咱们大悲寺有一个居士，他一个妹妹得了可能是是乳腺癌，那时候就问怎么办？就告诉他每天都放生，我说：“你先放二十天。”后来就连续放了一个多月，放一个多月以后，然后又到沈阳去拍片子，沈阳定不了了。后来又到北京，经过七个教授的诊断，最后诊断不是癌症，家里非常欢喜。然后放生呢，你要不找她，她就不放了，不是天天放了。
后来过了能有五、六年，有一天又有病了，然后她说还得找师父去，“师父你看，是不是我这病还得需要放生啊？”她家人都说她：“你看看你，平时叫你放生你不放生，叫你不抽烟你还抽烟，这回有病了你又找师父去了。”我说：“这也好使，没有问题。”后来又放生一段时间，现在身体还非常健康。
所以说，有病的人进行放生是最直接的一个治疗办法。过去本溪有一个市里的领导，他并不信佛，但是有个居士和他关系比较好。他得了白血病，住在天津，后来这个居士就问：“怎么办？”我说：“多放生。”这个居士很虔诚的，就那一天，把天津差不多所有活的众生，特别是海里众生，用大汽车全都给买掉了，一下都给放到海里去了。我听说后来可能又放过一次还是两次，过了能有不到一个多月，这个病人就出院了，到现在还担任市委的一个领导职务呢，现在还挺好。这已经将近十多年了，所以这个放生是不可思议的事。原先他一天的医疗费都得一万到两万、三万那样，而且最后政府部门都拿不起了，后来通过放生，很快就好了，不光自己减轻了负担，也给国家减轻了负担，所以这个非常好。
生意上的问题更应该放生。这个放生功德是不可思议的，因为你放生得生，你帮助别人，别人就帮助你。
我再给大家讲一个例子，也有一个居士，有人要雇他的抓钩机（指一种用于掘土的工程车），他是开抓钩机的。他问我一个问题，说：“我去挖一个水池子，就是养殖池啊，养殖鱼类的池子。”我说：“你不应该这么做。”他说：“师父，你说得不对，我要不去抓，他得雇别人。我抓了挣了钱，可以供养三宝。”我说：“你这种理论是不正确的，你抓和他抓它不一样，他抓是他的果报，你抓是你的果报。佛教并不是需要你拿钱来供养，供养本身的目的就是说让你去舍掉贪心，这才是佛教根本的原则。”他跟我就探讨不通，后来跟我一个徒弟又去探讨，我徒弟也劝他，说：“你那么做不对。”他又把他的理论说出来了，最后他谁的也没听。
过了不几天，他就到寺院来了，他说：“师父，我怎么办？我头一天晚上把抓钩机开到要挖鱼池的那家，第二天早晨抓钩机就让别人拿走了，顶债去了。”（众人笑）这个抓钩机在哪儿呢？就在唐山，离这儿不远。那个挖鱼池的人和拿抓钩机的人互相欠债，最后他去打官司，抓钩机也没拿回来，又搭了可能是二十多万也没拿回来。有时候我碰到他，我说：“你还挖不挖水池子了？”他说：“我再也不挖了。”他说：“如果抓钩机要回来，我一定要给寺院。”（众人笑）就是说这个杀生它带来的果报是不可思议的。如果他一念不杀生——他本来就有那种业报，如果他不帮助杀生，这个问题就不会发生了。由于杀生的果报，最后造成这样。